美國總統拜登（Joe Biden）重拾多邊主義，五眼聯盟、四方安全對話（QUAD）等區域組織紛紛集結，以美國為首站在同一陣線，就連之前抗拒親美的歐盟也被北京推向華府。
然而，就位於印太區域中央、美中競爭前沿的東南亞國協（ASEAN），雖對美國懷有好感卻不願加入抗中聯盟，不喜中國但也無意疏遠北京，這讓東協的角色顯得微妙，甚至有點尷尬。
東協處理區域事務的能力早已受到質疑，如今QUAD的崛起更挑戰了東協的中心性（centrality）和中立性，隨著美中競爭漸趨激烈，東協可能會更加邊緣化。
中國既是「祝福」也是「詛咒」
澳洲戰略政策研究所（ASPI）導讀東南亞地緣政治專家史坦吉歐（Sebastian Strangio）著作《龍的陰影之下：中國世紀的東南亞》（In the Dragon's Shadow: Southeast Asia in the Chinese Century），解釋東協為何不太可能加入美國的抗中陣營。
「中國在東南亞並不受歡迎」史坦吉歐指出，中國既是祝福也詛咒，東協國家雖享受中國崛起帶動的繁榮，但也對愈來愈強大的鄰居感到恐懼。
東協國家對中共曾支持國內共黨游擊隊記憶猶新，擔憂自家華裔族群過於效忠北京，況且還有中國在湄公河上游廣建水壩的爭議。
此外，中國的專橫跋扈更讓他不得東南亞民心，儘管所有強權都要求小國為其利益服務、讓步，中共的一黨專政本質，讓這種特質更為明顯且缺乏彈性。
儘管如此，東協國家的最大利益，奠基於一個繁榮穩定的中國，這使他們有絕佳動機與北京維持良好關係。
離天堂太遠、離中國太近
藉由一帶一路等計畫建構的公路與鐵路網、港口和特別經濟區，中國與東協國家的經貿愈形緊密，他們各自與中國的經濟整合程度，甚至勝於他們與彼此的往來。
而在武漢肺炎期間，中國也比美國更幫得上忙，例如東南亞便是北京「疫苗外交」的主要目標。
史坦吉歐同意，一個強大好戰的中國是東協最嚴峻的挑戰，但光是「在地緣政治上緊鄰中國」這一個簡單的事實，就讓他們無法與北京脫鉤。
因此，儘管東協國家對美國懷有深厚善意，卻相當抗拒加入任何美國領導的抗中同盟。
史坦吉歐指出，將美中競爭描繪為民主對抗獨裁的零和遊戲，這樣的論述並不廣受東協國家歡迎，但他們也擔心美國會透過與中國的競爭，定義自己與東南亞國家的關係。
QUAD 2.0恐使東協邊緣化
儘管東協國家擁有相同的煩惱，他們的整合程度卻相當破碎，ASPI直指現在的東協從未這麼「缺乏能力和凝聚力」。
「東協長久以來的問題，在於它無法自行解決區域內發生的問題，緬甸軍事政變更加凸顯出這點」ASPI表示，而最大的東協國家印尼顯然更關注本國利益，鮮少展現領導意圖。
此外，QUAD恐使東協面臨邊緣化危機，《外交家》（The Diplomat）指出東協想必已經意識到，QUAD對它未來在區域的角色，還有其中心性和中立性都構成挑戰。
考慮到QUAD四國（美國、日本、印度與澳洲）國力皆比東協國家強大，QUAD恐搶走東協的角色，在印太及東南亞扮演安全及外交要角，例如取代美、中等26個印太國家進行協商的「東協區域論壇」（ARF），該論壇之前就已經常被譏是「雞肋」。
另一方面，QUAD可能使東南亞情勢變得更加複雜，危及東協國家的中立性。經歷歐洲百年殖民、美蘇冷戰競爭，東協致力於避免受到外部強權干預，於1971年發表《和平、自由與中立區宣言》（ZOPFAN），並以此為外交準則。
