在全世界影響高達4,400萬人，造成病患逐漸喪失記憶與生活自理能力的阿茲海默症（Alzheimer），一直是醫學界嘗試解決卻屢屢無功而返的可怕疾病，繼禮來藥廠（Eli Lilly）的相關藥物實驗於去年11月正式宣告失敗後，默克藥廠（Merck）也在周三宣布決定中止阿茲海默症藥物verubecestat的人體實驗，象徵人類在對抗阿茲海默症的戰爭中已經遭遇到重大的挫敗。
彭博社（Bloomberg）報導，根據負責監控人體實驗的研究小組所做出的結論，在這項針對輕至中度阿茲海默症患者所進行的臨床實驗中，研究小組認為即使繼續實驗下去，實質上也已經不可能產生任何正面的臨床效果；明尼蘇達州梅奧醫院（Mayo Clinic）神經學教授David Knopman對此表示，這無疑又是另一次令人感到十分失望的結果。
沒有藥物能夠阻止病情惡化
雖然全世界約有數千萬人受困於此種慢性疾病，堪稱為商機十分龐大的一個藥物市場，但過去十幾年以來，沒有一家藥廠能夠推出可以減緩病患症狀的新藥，事實上目前也沒有任何一種藥物被證明有辦法阻止罹患阿茲海默症患者病情惡化的速度。
包括禮來、默克、羅氏（Roche）與Biogen等藥廠在內，醫學界針對阿茲海默症所進行的研究，目前都將重點放在被稱為類澱粉蛋白（amyloid）的一種沉積物身上；在罹患阿茲海默症的病患體中，這一類蛋白質普遍被發現堆積在神經系統內，因此學者相信這些沉積物可能就是導致病患腦部退化與功能障礙的最主要原因。
基於此項假設，目前業界研發的治療藥物都是屬於被認為可以阻止類澱粉蛋白生成的BACE抑制劑，但在各家藥廠的臨床實驗陸續宣告失敗後，許多研究人員不禁懷疑，如果病患神經系統內開始出現類澱粉蛋白沉積現象，此時使用BACE抑制劑可能已經無法產生任何作用。Knopman指出，包括此次默克宣告失敗的實驗在內，多項證據都顯示當病患開始出現癡呆現象後，想要消除那些已經在病患體內堆積的類澱粉蛋白，幾乎可以說如同亡羊補牢為時已晚。
只剩非常早期的患者仍有一線希望
因此，現階段唯一剩下的希望，只有觀察BACE抑制劑能否挽救那些非常早期的阿茲海默症患者。默克藥廠在聲明中強調，由於研究小組並未發現verubecestat對於人體具有嚴重的安全危害，該公司將不會叫停另外一項針對只具備十分輕微症狀的患者所進行的實驗。
阿茲海默症協會全球科學倡議主任James Hendrix表示，BACE抑制劑顯然不會對已經生成的類澱粉蛋白產生任何影響，因此研究人員或許應該搶在病患腦部出現沉積現象前便採取行動，才能讓BACE抑制劑發揮最大的作用。
