本文作者為：美國德州大學奧斯汀分校教授蓋布瑞斯（James Galbraith），2015年他曾任希臘財政部長瓦魯費克斯（Yanis Varoufakis）的顧問，瓦魯費克斯以反撙節聞名。
供應鏈就像羅夏墨跡測驗（Rorschach Test），每位經濟分析師看到的模式都是在反映自己的成見。這或許無法避免，因為每個人接受的教育和家庭背景不同，因此生成的偏見自然也不同，不過一些人觀察到的模式，似乎比其他人更可信。
讓我們看看以下幾種觀點：美國前總統歐巴馬（Barack Obama）首席經濟顧問佛曼（Jason Furman）和前美國財政部長薩默斯（Lawrence H. Summers）認為，今日的供應鏈問題在於需求過剩。根據佛曼的說法，這是一種反映經濟強勁的「高級問題」，其「原罪」是「美國救援計畫」（American Rescue Plan）直接發放現金給美國家戶，讓大家有太多錢可花。
美國經濟新聞網站RealClearMarkets編輯塔姆尼（John Tamny）則認為，供應鏈問題應歸咎於「政府之手」。如果美國總統拜登（Joe Biden）的政府沒有向港口營運商發出指令，自由市場早就解決一切問題。而哥倫比亞大學商學院（Columbia Business School）管理學教授費德格倫（Awi Federgruen）指出，供應鏈問題出在效率低下，解決之道在於努力提升效率，用更少的錢做更多的事。
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全球大塞港，問題出在哪？
然而，這些解釋都經不起檢視。「需求過剩」的說法一看就不成立：商品畢竟並未短缺，裝載3000萬噸貨物的船隻現正停泊於美國各大港口外，還有更多貨物正在路上；生產價格也沒有大幅上漲。截至目前為止，大部分通膨是出現在能源（部分是因為能源價格在疫情下暴跌後修正回彈）、二手車和卡車，半導體短缺對汽車製造商的衝擊推高了對這些商品的需求。
況且，這種特殊的短缺也不是「需求過剩」的結果。疫情期間晶片製造商預測，市場需求將從車用晶片大幅轉移至家用電器、電子裝置晶片，然實際上，需求轉移的程度卻比他們預測得要小。現在的情況是一種晶片過剩，另一種晶片匱乏。
至於某些圈子嘲諷「政府之手」介入，這並不令人意外。他們聲稱，如果當初拜登政府不出手，現在早就恢復正軌了。但話說回來，拜登的干預程度不過僅止於敦促港口營運商全天無休工作卸貨──這點想必曾閃過他們的腦海。
「效率」觀點比較有道理，也更接近現實情況，但問題也不是效率過低，而是太高。精確而言，當今全球供應鏈的極度高效正是其致命缺陷。運作良好的港口，是高吞吐量和低成本的典範，整合碼頭、鐵路轉運點、貨運站、倉儲區和起重設備，以便於構建營運商期望的運輸模式。相形之下，在安全邊際（margin of safety）以外擴張容量是一種浪費。
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問題不是效率太低，而是太高
正常時期，過剩產能會陷入閒置、無法產生收入，但為建設這些產能而發行的債券仍需支付利息。於是隨著時間過去，高效的營運商會盡量降低過剩產能，保持碼頭和機器全面運轉。全球供應鏈獲得巨大成功──至少是直到現在──正反映此一原則持續發揮作用。
疫情導致的經濟衰退下，美國大部分港口容量一度處於閒置狀態。當生產停擺，貨船在亞洲港口下錨停泊，美國卡車將空的集裝箱堆放在港口，等待貨床把它們運回亞洲。接著，需求復甦、生產重啟──甚至是加快了──因為家戶收入從購買服務轉向商品。貨船又開始入港，但新問題來了：要卸貨，首先必須要有地方放置貨物。然而根據媒體報導，美國港口的倉庫和露置場已經堆滿了空集裝箱，卡車因此也無法卸下空箱，換上那些滿載貨物的新集裝箱。
所以，大批貨物就卡在港口乾等。某些解決方案，例如把空箱堆得更高，畢竟不是長久之計。長期而言，我們當然能建造新的碼頭和鐵路線，但這需要時間、土地（事實證明土地並沒有那麼好找）和重型設備，而重型設備肯定來自港口以外的某個地方，可能要透過船隻運送。
供應鏈是一個完整的生態環境，一個生物物理學實體。供應鏈需要系統內所有組成部分一直平穩運行。故障與差錯並非僅存於某一環節，也不可能藉由增加運費或快速改革技術，就能簡單解決。相反地，供應鏈是透過特別打造的系統串聯，一部分出現故障，就可能導致整體崩潰。
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港口與貨船打造的全球迷宮
希臘經濟學家（他也是未來的希臘財政部長）瓦魯費克斯（Yanis Varoufakis）在其2011年出版的著作《全球牛頭怪：美洲、歐洲和全球未來經濟》（The Global Minotaur: America, Europe andthe Future of the Global Economy）中，將美國比作希臘神話中的牛頭怪米諾陶，牠住在一個一旦進入就無法逃脫的迷宮裡。40年來，美國經濟吸收了日本、南韓、中國和其他國家製造的消費品。而為了養活不知饜足的美國，世界各國建造起一個由港口、貨船、更多港口、倉庫、露置場、公路及鐵路組成的全球迷宮。
然後有一天牛頭怪生病了，那天牠錯過一餐；隔天，牠想一口氣吃四餐補回來，卻發現自己嚥不下這麼多食物。所以，現在牛頭怪坐在那裡，如鯁在喉又無助，希望能清空堵在喉嚨裡的食物。如果牛頭怪不疏通自己的食道，後果可能不堪設想。如果雅典英雄忒修斯（Theseus）曾想過用這種方式噎死牛頭怪，或許就不需要阿里阿德涅（Ariadne）和她的劍跟毛線了。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英校稿潤飾。
