前美國財長、高盛總裁鮑爾森，二十多年來，深度往來中國三代領導人與政商精英。他以新聞寫實的筆觸，記錄了與中國接觸的關鍵事件和豐富細節。
與世界上其他那些試圖永存卻先後崩潰的政權不同，中國領導人到目前為止，在用「胡蘿蔔與棍子」（carrots and sticks）維護政權方面顯得得心應手。他們嚴密監視並迅速鎮壓持不同政見者；中國可不是白白擁有世界上規模最大、權勢最強的國安力量的。但中國領導人也會預期到人民的許多需求、問題和要求，並對此做出反應。共產黨本身也表現出相當的適應能力，經過多年的努力，從一個革命黨演變成一個由精英組成的主流黨派，並從2001年開始吸收曾被痛斥的私有企業主入黨。它擺脫了馬克思主義意識形態的包袱，轉而青睞一種帶有許多西方資本主義相似特徵的社會主義。但共產黨仍然秉持列寧主義原則，把自己視為領導人民的先鋒隊，實現這一目標的手段，則是它對政治和社會生活的統治，以及它手下人數眾多的黨員幹部。2014年，其黨員人數已達近8700萬。
共產黨就是中國政治、經濟和社會生活的靈魂與核心。黨透過控制政府，指定其領導人並做出所有重大決策來治理國家。它還指揮軍隊和武警、警察及其他國安和公安機構，以及地方的監管隊伍。所有這些都是由忠誠的黨員來管理，而他們負責保護和捍衛黨。黨把黨員安排在無處不在的各級權力位置上，包括政府部門、軍隊和警察機構，國有企業以及學校，大學和其他社會團體等領域。即使在私人企業裡也有黨組織。黨委負責對黨員執行黨紀，傳達黨的路線，他們就是黨的眼睛和耳朵。
憲法保障執政者而非人民
由黨一手制定的中國憲法，有效保證黨對權力的壟斷。在中國體制裡，黨還有一個不受法律約束的職能，也就是黨基本上只受制於它自身的紀律要求和程序。當黨員犯罪或犯下其他錯誤，在被移交國家司法體系之前通常會先受黨紀處分，而國家司法體系也基本是由黨員把持的。
總而言之，黨即使不是想凌駕也是試圖影響生活中幾乎各方面所有群體性活動，包括政黨、企業、工會、大學、體育以及藝術。黨甚至給宗教發牌照或進行監視。
在黨之外還是有一定生活空間的－市民可以對許多個人經濟問題做主。他們可以自主找工作或辭職，在國內或國外旅行，享有婚姻自由，並可決定是否或何時要孩子，儘管直到不久前他們還只被允許生一個。但有些選擇是不存在的。工人不能新組織工會，因為已有一個由黨批准與控制的全國工會聯合會。市民們也不能發起成立新政黨。除共產黨外還有八個其他政黨，但他們都是共產黨領導的「聯合陣線」裡乖乖聽話的小字輩，他們的政策不會對執政黨的路線形成絲毫挑戰。
黨不會容忍對它權威構成挑戰的力量長久存在。上一次這樣的嚴重挑戰，是1989年學生領導的天安門示威。當時集會最初是為了紀念自由派前總書記胡耀邦之死，但隨後擴大成對通貨膨脹、就業困難和腐敗的抗議，夾雜在對民主自由的訴求之中。此一插曲最終在嚴厲鎮壓中落幕。北京的行為令人震驚，被人譴責，並招致西方的制裁。經濟改革也隨之停頓。
中國當時也許會選擇走上一條和現在完全不同的路，從經濟改革倒退，走上閉關鎖國之路。當時中國也確實被西方的反應所刺痛，往回撤了一段時間；但同時內部圍繞前進方向展開了激烈鬥爭。最終，中國選擇了加速現代化。這一決定是由無所畏懼的鄧小平拍板定下的。他在1992年的南巡中先後訪問深圳和珠海並以此重啟改革，帶領中國大力引進西方投資、技術和經濟理念，使中國經濟重回高速增長之路。
但是，黨也下定決心要繼續握緊權力。它設法清除國民對「六四事件」的記憶－至今這還是個不能討論的話題－並與民眾達成一種默契，即黨為國家帶來繁榮，但不希望受到政治挑戰。現有政治體系會容忍某些有限形式的經濟性和社會性抗議，但它的核心特徵不會改變。
讓經濟繁榮以免步上蘇聯後塵
在習近平接管中國時，民眾已經開始失去耐心。這是個糾結的時刻，但把中國的情況和另一個前共產主義大國俄羅斯進行對比是有意義的。天安門鎮壓事件，正好發生在中國歷史上一個里程碑時刻之後，1989年5月中旬，前蘇共總書記戈巴契夫（Mikhail Gorbachev）的來訪。經過兩國之間三十多年的對抗，他是來開啟新的中蘇關係。在蘇聯領導人訪問後不久，柏林圍牆就倒塌了，戈巴契夫成為一起短暫軍事政變的犧牲品，葉爾辛（Boris Yeltsin）隨之上台，蘇聯解體，蘇共從此窮途末路。
曾有那麼一刻，許多分析人士覺得，中國的共產主義事業也會走向同樣下場。但中國擁有一些俄羅斯沒有的東西：給人民帶來持續繁榮、效果顯著的經濟改革，以及一個像鄧小平這樣堅強的領導人，後者讓市場不斷釋放活力。戈巴契夫試圖在蘇俄經濟急速衰退的同時推進政治改革。但不久，俄羅斯的政治和經濟體系就不堪重負，轟然倒塌。
中國人深入地研究和討論蘇聯的解體。在經濟改革取得成功之前就急於推進政治改革，是造成解體的原因嗎？還是因為對軍隊控制不嚴？或最高領導人不夠堅定？這個話題可以討論很久。但有一點是肯定的－中共領導人裡沒有任何人（當然包括習近平本人）希望成為中國的戈巴契夫。
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