本土Omicron新冠疫情自2022年5月爆發以來，嬰幼兒及兒童重症的案例便陸續增加，其中又以併發急性腦炎後出現意識不佳、抽搐等症狀特別引發國人關注。
根據統計，國內至今年9月10日，12歲以下重症個案有206例、死亡31例，其中除了MIS-C之外，最主要就是腦炎個案，死亡案例也是佔最多數。
三軍總醫院在此波疫情中，收治了許多確診重症病童，三總小兒科部主任、小兒神經學專家陳錫洲表示，院方為了找出潛在的致病原因，匯集小兒科部、臨床病理科與基因體中心等專家同仁，從確診病童的檢體中來釐清致病病毒的特徵，發現一株帶有全新突變位點（K97E）的病毒突變分支族群，可能是兒童併發腦炎的關鍵成因。
陳錫洲表示，在團隊研究下，也確認該突變分支即為隨後新命名的「BA.2.3.7」，這是國際上第一次為兒童新冠染疫併發急性腦炎找到致病的變種病毒株。
究竟當時是怎麼找到的？又有哪些重大突破？
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6腦炎重症童皆染BA.2.3.7，三總發現致病「關鍵原因」
三總小兒部主治醫師張佳寧分享，國內6月份有許多兒童發生新冠腦炎的案例，其中有些病程發展非常迅速，引發猛爆性腦炎，「其實這個狀況不是只有在台灣，鄰近國家地區包含香港、日本也都有非常類似的狀況，甚至導致死亡的情形。」
張佳寧指出，最早在2021年歐美地區就有看到英國、美國發表個案報告，顯示兒童感染新冠病毒後產生腦部病變的狀況，今年才開始看到在亞洲地區流行。陳錫洲表示最一開始會發現，是因當時大概一週約有2-3例引起腦炎的患者收治進來，「我們在採檢體、PCR，也有進行病毒基因分析，發現屬於同一個位點。」
張佳寧進一步提到，「我們在這個過程把重症病毒株拿去做分析，發現這個時期流行的病毒株，與先前知道的BA.2.3.1、BA.2.3.2、BA.2.3.4、BA.2.3.5、BA.2.3.6都不一樣，那時候所發現的病毒株就命名為BA.2.3.7，不只三總有發現，其他醫院也有發現。」
突變點「K97E」恐是引發人體免疫風暴的關鍵因素
三總臨床病理科主任商弘昇表示，「我們從新冠病毒的棘蛋白發現到有一個很特別的突變位點叫『K97E』，這個K97E在病毒複製上佔了非常重要的關鍵角色，K97E很有可能就是引發人體免疫風暴的關鍵因素，所以被認為很可能也就是引發兒童腦炎的重要原因。」
張佳寧指出，「目前我們4-6月份收治的兒童腦炎重症都是BA.2.3.7帶有K97E，研究有做了6位，6位都有。」她也提到，同一時期日本也發現他們流行的病毒株都帶有K97E病毒，有高度同源性，跟台灣疫情點也相符，「所以我們很重大的發現是當時流行的病毒變異株BA.2.3.7帶著K97E的突變位點，很可能就是引起兒童腦炎的重要因子，也被著名期刊接受即將刊登。」
陳錫洲提到，相同的疫情階段在鄰近的日本及香港，雖然也有小兒染疫後併發急性腦炎、熱痙攣的臨床報導，但直到三總此次的研究結果，才為急性腦炎重症找到致病的解答。
陳錫洲也表示，「此次三總收治的重症病童中可見到多樣發炎指數的異常升高，這些異常指數代表病童全身性的免疫系統正被高度地激發與活化，雖然這類腦症或猛爆型腦炎的病童中樞神經系統暫時無法找到病毒感染的證據，但三總此次的發現，包括這個病毒的突變位點及其對被感染者免疫系統影響的推論，均與目前臨床上的觀察情況相吻合。」
三總此次研究成果，已於近日被國際感染症領域高影響力的著名期刊「International Journal of Infectious Diseases」接受刊登，張佳寧也表示，未來將繼續與國衛院及國防醫學院預醫所進行此突變位點（K97E）更多致病相關機轉的試驗分析，期將台灣更多的新冠肺炎的研究成果與治療經驗分享給國際社會。
至於K97E是否為亞洲小孩較易出現的突變位點？
對此商弘昇表示，其實在全世界公開序列發現美國也有，但比例不高，「從台灣的流行裡面的確是發現不少BA.2.3.7引發兒童腦炎的狀況，至於BA.5目前還是有在做全基因定序，但目前都還未看到K97E變異位點，是否有其他位點可能引起，目前還不知道。」
已感染過BA.2.3.7，之後再感染引起免疫風暴的機率高嗎？
而目前是否有觀察到這6位兒童本身就有癲癇、熱痙攣等神經系統的病史，使得併發兒童腦炎的機率又更高？張佳寧表示，「這6位並沒有神經系統的相關病史，都是健康居多。」而當時的狀況下都沒有打疫苗，年齡最小的有4歲，最大的到17歲。
至於已經感染過BA.2.3.7，之後再感染引起免疫風暴的機率高嗎？
陳錫洲表示，「重複感染的問題沒辦法做一個很好的回答，但被這個病毒株感染過，基本上會有抗體，如果加上打疫苗，之後是感染BA.4或BA.5，理論上免疫風暴應該會減少，因為身體已經有一定對病毒的辨識。」
問到現在發現突變位點，對於之後不斷演變的變異株，有什麼是可以做的？
商弘昇表示，「目前可以確定的是K97E會引起免疫風暴，而免疫風暴是導致後續腦症或腦炎很重要的關鍵，也讓臨床醫師們更積極注意處理。」他也強調後續三總團隊和國衛院仍會共同合作，做進一步研究探討。
