「自體免疫」是現代社會的流行病，美國人罹患的慢性病中，自體免疫疾病就佔了一半；全台至少也有逾100萬人受這個慢性風暴所苦，而全球更有近4億人有流行病的疑慮，為什麼自體免疫疾病會出現在我們的生活？又會帶給人民怎麼樣的健康影響？
撰文=莎拉‧巴倫汀、譯者=華子恩
自體免疫是現代社會的流行病，但這本是不應該發生的。
截至目前為止，已經有超過一百種疾病被確認為自體免疫疾病，還有更多疾病的起因則被懷疑與自體免疫有關。各種病症的症狀五花八門，僵直性脊椎炎那種讓人感到虛弱的背痛、因多發性硬化症而導致的對身體失去控制，還有因牛皮癬造成的皮膚發癢、紅腫及脫屑……但無論如何，造成自體免疫疾病的根本原因只有一個：我們的免疫系統──本該保護我們免受侵入的微生物危害的免疫系統轉而矛頭向內，開始攻擊我們自身的細胞。至於自體免疫疾病的種類和症狀，則是特定種類的細胞或蛋白質遭受攻擊後表現於外的結果。
光在美國就有5000萬名受害者
大多數的自體免疫疾病都屬於慢性病，在美國，慢性病是造成死亡和殘障的主要原因，而在現今美國人罹患的所有慢性病中，自體免疫疾病就佔了一半。根據美國自體免疫相關疾病協會的評估，在美國，相較於患有癌症的1200萬人和患有心血管疾病的2500萬人，患有至少一種自體免疫疾病的人口數大約有5000萬人。這些數字不僅每一項單獨看來都龐大到令人難以置信，更重要的是，自體免疫疾病的流行程度正逐漸攀升。
患有一種或多種自體免疫疾病的病患常會感到無助、困於自身的疾患、無力改善自身健康狀況，其實不必如此。自體免疫疾病就和心血管疾病、肥胖及第二型糖尿病一樣，與飲食和生活方式有直接關聯；雖然自體免疫疾病的情況比上述提到的其他疾病複雜，但改變飲食和生活模式能為病況帶來強大而有益的影響──你甚至能夠全面扭轉病情！
可惜的是，大多數的自體免疫疾病病例仍然未能確診，受到此類疾病折磨的確切人數仍屬未知：舉例來說，患有乳糜瀉的病人能夠確診的估計只有5％。自體免疫疾病會普遍出現在同一家族，家族中女性罹患自體免疫疾病的機率是男性的3倍以上。一旦發生一種自體免疫疾病，未來發生其他自體免疫疾病的風險會提高很多。目前還沒有可靠的篩檢方法檢驗某人是否屬於罹患自體免疫疾病高風險群，也還無法準確判斷病患是否已經出現初期自體免疫的症狀。
由於自體免疫疾病表現於外的通常是一系列模稜兩可的症狀（例如倦怠、頭痛、肌肉及關節疼痛），想確診自體免疫疾病極富挑戰性。這些症狀常被認為是因睡眠不足、工作疲勞、壓力、體重不足或過重、年齡等因素引起，所以總被認為無關緊要。事實上，一項由美國自體免疫相關疾病協會進行的調查顯示，大多數後來被發現患有嚴重自體免疫疾病的患者要獲得確診是一件很困難的事：在這些患者罹病的最初期，有四十五％的病人被認為是得了憂鬱症。
常見到難以治療痊癒
自體免疫疾病的治療難度甚至比要確診還富有挑戰性。醫療機構無法針對自體免疫疾病提出有效的治療方法，治療──更確切說來是控制管理的方法──視自體免疫疾病的種類而有所不同。
一般說來，若疾病的起因是激素不足，治療方案便會以補充激素為主（甲狀腺機能衰退或第一型糖尿病都屬於這個範疇）；皮質類固醇常被用來抑制免疫系統，但通常伴隨著許多討厭的副作用；病情極度嚴重的病人可以選擇藥效更強的免疫抑制藥物（包括疾病修飾抗風溼病藥物），但這伴隨著更高的風險──尤其是在需要長期使用的情形之下──例如更容易發生感染、罹患癌症的機率會提高；在適當的時機，醫師也會開立控制疼痛的藥物。儘管飲食和生活方式的改變並不包含在典型療程中，愈來愈多的證據卻顯示這些因素也與治療息息相關；事實上，許多人僅藉著改變了飲食和生活方式便使得自體免疫疾病獲得控管，甚至能扭轉病情。
本質上來看，自體免疫疾病是免疫系統的背叛所造成。研究人員至今依然無法全盤了解患病的原因和染病途徑，不過已知的資料指向三個關鍵因素：
⑴ 易於患病的遺傳體質。
⑵ 感染、環境刺激的誘發、運氣太差。
⑶ 飲食和生活方式。
在對付前兩項因素上，我們能做的十分有限，但對於吃進口中的食物及怎麼過日子，我們卻有極大的主控權。你會發現，飲食和生活方式因子（例如睡眠、運動和壓力控制）是以如此錯綜複雜的方式與自體免疫疾病的發生糾纏在一起。更重要的是，飲食和生活方式同樣與身體的自癒能力有複雜糾結的緊密關聯，這一點非常關鍵，因為這意味著自體免疫疾病可以通過飲食和處理生活習慣獲得緩解。
