本文作者為：
錢楠筠，中國學者，美國西北大學（Northwestern University）凱洛格管理學院教授，她也是該校「中國實驗室」及「中國經濟實驗室」的創始主任。
中國青年失業率今（2023）年逐月上升，並在6月達到創紀錄的21.3%。面對職場競爭劇烈、就業前景黯淡，中國許多年輕勞工和中產階級專業人士選擇「躺平」（拒絕加班和消費主義），其他人則辭職去做「全職子女」。中國政府發覺這些令人震驚的趨勢之後，停止公布每個月的青年失業率，這導致一連串關於中國經濟「崩潰」的負面新聞登上頭條。
中國經濟衰退比預期更嚴重、更早發生
然而，中國經濟真的陷入絕境了嗎？簡言之，答案是否定的。去（2022）年結束疫情封控後，中國經濟反彈的力度相對較強，2023年第2季中國經濟和去年同期相比成長6.3%，超過「經濟合作暨發展組織」（OECD）國家的平均年成長率。
此外國際貨幣基金（IMF）預測，2023年中國的GDP成長率將達到5.2%，2024年為4.5%，遠高於美國的1.6%、1.1%，英國的-0.3%、1%，德國的-0.1%、1.1%。而且西班牙、義大利、瑞典等OECD國家的青年失業率早在20%左右起伏多年，相形之下，中國青年失業率上升也沒那麼令人擔心了。
這種認知與現實之間的差距，部分可歸咎於數十年來中國經濟表現非凡，影響了民眾的預期。過去20多年來，中國經濟成長的速度達到每年10%左右，這樣的高速相當少見，甚至被稱為「中國經濟成長奇蹟」。
但是這樣的奇跡不可能永遠持續下去，而十幾年前，中國決策者確實已經預見經濟放緩不可避免。2013年中國和各國經濟學家預測，2030年中國經濟成長率將逐漸降至3-5%，同時科技業等高技術產業會繼續擴大。然而，中國GDP成長率下滑比預期得更早發生，縮水幅度也更顯著，其中原因包括各種決策影響、美中貿易戰、新冠肺炎──和其他大型經濟體相比，這場疫情對中國經濟造成更嚴重、更持久的混亂。
除了對中國經濟下行時間、程度預測錯誤，經濟學家和決策者還誤判了會因此受到最大衝擊的群體。人們普遍認為高技術工作不會受到經濟衰退影響，特別是科技業。畢竟20、21世紀交替之際，中國從生產效率低下的「計劃經濟」轉型成生產效率較高的「市場經濟」，這期間有數千萬藍領工人從賺不到錢的工廠被解雇。
拼命唸書，卻拼來一個不需要他的未來
藍領工作的不穩定性，是中國父母督促孩子努力考取好成績、進入重點大學的原因之一。根據估算，中國某些省份的頂尖大學錄取率不到0.01%，而北京、上海等主要直轄市的大學錄取率約為0.5%，相比之下2023年美國哈佛大學（Harvard University）的錄取率為3.41%。
過去這種犧牲是值得的。有別於那些排名較低的大學，頂大畢業證書是進入頂尖企業的門票，而且這樣的工作幾乎是「鐵飯碗」。即使失業率穩定上升，菁英學校的畢業生也能在科技業、金融業找到機會，它們本來應該是推動中國經濟成長的產業。然而，如今就連這群人也得直接面對嚴峻的就業市場。
而政府最近作出的經濟決策沒有幫助。多年來政府透過監管控制大型科技企業，包括打擊投資額相當可觀的教育科技產業，這對許多有成長潛力的產業造成寒蟬效應。當局因應全球化的方式、對市場經濟的態度不斷改變，嚇壞了投資者。還是現在進行式的房地產危機，也限制了投資流入。銀行和科技公司都在迅速削減成本，應屆畢業生因此無法在這些產業獲得高薪、高技術的工作。
過去中國經歷大規模私有化時，年長工人很難在經濟型態快速變遷下找到新工作。如今雇主比較不願意解雇年長員工，一方面因為他們擁有寶貴的經驗，一方面因為他們受到勞動法規保護。因此，年輕人對就業收縮的感受最強烈，中國應屆畢業生只能拼命競爭那些薪資低於過去水準的工作。
這個事實讓人難以接受。許多應徵這些工作的畢業生從小就刻苦唸書，每天花好幾個小時寫作業。他們的父母（有時甚至是祖父母）從幼兒園起就為他們請家教，花費無數時間敦促他們好好唸書。然而，如果他們付出這麼多努力要爭取的工作已經不復存在，那這一切還有什麼意義？
青年若找不到慰藉宣洩，中國恐陷政治動盪
儘管如此，青年失業率飆升不代表中國經濟來到窮途末日。經歷數十年高速經濟成長後，今日的年輕人── 雖然工作的人變少了──將比中國史上任何世代都更富有。青年高失業為中國帶來的問題，可以用一個問題總結：期望和現實之間的落差，會如何表現出來？
年輕人及其家人可能會接受，他們奮力爭取的目標（至少目前）是無法實現的，然後在其他地方尋找安慰。但如果他們找不到這樣的慰藉，青年失業率高漲可能激起動亂和政治動盪，就像阿拉伯世界和非洲那樣。因此，中國的經濟決策者最好小心行事。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
