膝關節退化是我們每個人都有機會遇到的課題。
我常常覺得，老化、退化不是一種病，疼痛或僵硬影響到生活才是我們在意的事情。所以每當有病人問我：「膝關節退化會好嗎？」我都會說：「如果您指的是膝蓋要回到18歲，那目前沒有不老藥（從秦始皇找到現在都還沒找到），但是您說要控制疼痛改善生活，倒是有許多方法。」而這些方法大致上分成復健運動、藥物和注射、以及手術，其中，玻尿酸是注射治療中最常被提及的方法，但是很多人其實不清楚玻尿酸究竟是什麼，這次我們就來談談玻尿酸。
玻尿酸其實不是藥，而是本來就存在於人體組織中的成分，最早於20世紀初期被發現遍佈於人體結締組織中。玻尿酸的質地就像凝膠一樣，具有黏彈性及吸水性，在皮膚層可以保水維持彈性，在膝蓋關節液裡可以達到潤滑、緩衝及吸震的效果。正常情況下人體會自行製造玻尿酸來達到穩定濃度，但是膝關節退化後玻尿酸的製造會減少，進而導致吸震及潤滑能力下降，使得疼痛及僵硬的情況惡化。所以病人常常會覺得維持一個姿勢久了開始活動就會卡卡不順疼痛，但是動一動一陣子就會改善，或是下樓梯時踩下去的那隻腳，因為吸收衝擊的能力變差而導致疼痛。
因此，直接針對膝關節補充玻尿酸就是一個合理的治療方式，過去把這樣的治療稱作黏性補充療法Viscosupplementation，也就是退化後膝蓋內玻尿酸減少了，那我們就注射補充來改善膝蓋吸震跟潤滑的能力。隨著分子生物學的進展以及再生醫學的進步，研究者發現玻尿酸除了巨觀上改變關節液的黏彈性以外，微觀上藉由與CD44及RHAMM受體的結合可以減少發炎激素的產生、減少軟骨細胞凋亡並產生軟骨保護的能力，此外，玻尿酸也會與關節附近的游離神經末梢結合，產生止痛的效果。
然而，玻尿酸在人體內會逐漸被分解，因此定期要給予補充，關節退化亦是一種長期狀態，長期控制症狀是目前治療的目標，這也是健保給付玻尿酸注射需要每半年或一年補充一次的原因。然後坊間就會流傳：「不要打玻尿酸，因為一打就不能停，會刁著。」其實就是對於玻尿酸的誤解，就像車子保養換機油，我們也不會說「千萬不要去保養車子，一保養就會不能停。」一樣，當關節無法自己產生足夠的玻尿酸，那我們就固定補充它，而非產生依賴。
但是臨床上對於玻尿酸是否能顯著改善疼痛及功能其實存在爭議，絕對不是打了就跟仙丹一樣一勞永逸。關節退化其實包含許多複雜的機轉，玻尿酸只是其中一塊拼圖，適當的運動、減重、及藥物的多重介入才能拼出完整的治療藍圖。
原文作者為新光醫院復健科 林於廷醫師，本文轉載自第393期《新光醫訊》
