在現今社會，隨著人口老齡化，與認知功能相關的健康議題成為人們關注焦點。人們常常將「認知障礙」與「失智症」畫上等號，但實際上，認知障礙症(Cognitive Impairment)的範疇遠遠不止於失智症。認知障礙是一系列影響思維、記憶、學習及判斷的病症，這些症狀可以源於多種不同原因，並不局限於老年人。
臺北市立聯合醫院和平婦幼院區神經內科主任劉建良說，認知障礙並不等於失智症，失智症是認知障礙的其中一類，通常發生在較高齡的群體中，並逐漸加重患者的記憶力、語言能力、及日常生活能力。然而，認知障礙的表現形式多樣，許多非失智症患者可能也會面臨不同程度的認知挑戰。這些挑戰可能來自於憂鬱症、焦慮症、睡眠障礙、營養不良、藥物副作用、中風或頭部外傷等因素。
值得注意的是，在早期，許多導致認知障礙的病症是可治療的，因此及早診斷和妥善治療至關重要。患者如果能在初期發現認知功能減退的跡象，通過適當的醫療和生活方式調整，將可以有效控制病情，甚至逆轉某些症狀的進展。
及早診斷的好處：
1. 治療與管理
及早診斷認知障礙，尤其是在疾病初期，能夠讓患者有更多的時間接受適當的治療。某些可逆性認知障礙症，如甲狀腺功能低下、維生素B12缺乏、憂鬱症、水腦症、藥物副作用等，通過適當的介入治療能夠顯著改善。
2. 改善生活質量
即使透過完整評估工具，在早期就確診退化型的阿茲海默症，早期診斷也能幫助患者和家屬更好地應對生活變化，及早規劃財務與醫療照護選項，強化支持系統，維持生活功能，延緩症狀惡化。
3. 心理健康支持
確定病因後，可提供妥善診斷後支持，讓失智症家庭能夠逐漸理解疾病，減少焦慮與不確定感。家屬也能在早期建立應對機制，減輕日後的照護壓力。
提高認知障礙認知的社會責任，除了醫療機構的支持外，社會大眾對認知障礙的認識和接納也至關重要。家庭、工作場所及社區應共同合作，創造一個失智友善環境，幫助認知障礙患者在日常生活中保持尊嚴與獨立，早期支持和介入更顯得至關重要。
劉建良呼籲社會各界關注認知障礙的早期徵兆，打破對於「認知障礙即失智症」的刻板印象，重視及早診斷的重要性，並為每一位可能面臨認知挑戰的人提供支持與幫助。
《案例故事》
78歲的王先生是一位退休教師，過去一直過著規律且充實的生活。然而，近兩年來他開始感覺記憶力逐漸減退，生活中的一些小事經常忘東忘西。日常活動也變得困難，甚至連過去最愛的散步和與朋友在公園聚會都提不起興趣。過去他每天都會到公園散步，和老友們聊天解悶，但這一年來，他變得越來越少出門，連與朋友聯絡的興趣也消失了。
感覺到異樣，王先生在家人的陪同下前往醫院進行檢查，結果顯示他的生理狀況一切正常。然而，醫生診斷出他因為生活中的社交活動減少，加上體能活動的缺乏，導致了輕微的憂鬱症。家人深感擔憂，決定加強對他的陪伴與關懷。
正當王先生感到生活失去意義時，家裡迎來了一個新成員，他的小孫女的誕生。這個小生命的到來像是一道光照亮了他的生活，讓他重新找回了生活的重心。每天，他都沉浸在與孫女玩耍的喜悅中，充滿了活力和笑聲。隨著時間的推移，王先生的心情逐漸好轉，曾經的記憶問題也開始減輕了。
幾個月後的再次檢查結果顯示，王先生的認知功能已經恢復正常。他的生活不再只是空洞的日復一日，而是充滿了與孫女相處的每一個美好瞬間。王先生找到了生命的新方向，而這份家庭的陪伴和支持，成為了他戰勝憂鬱、恢復健康的關鍵。
原文作者為台北市立聯合醫院和平婦幼院區 神經內科 劉建良 主任。
