台灣為何叫「台灣」？根據連雅堂《台灣通史》記載，由於閩南移民常因水土不服病死台灣，便以埋冤魂之地稱呼，而台灣便是「埋冤」的台語發音。不過，歷史學者李筱峰表示，台灣一詞其實源自平埔族西拉雅人發音的「大員」，指今天台南安平一帶。
「十六、十七世紀，外國船隻來台，多在大員（今台南安平）一帶登陸，當船員上岸詢問『這裡是什麼地方』，聽見對方回答『大員』，便以為整個島都是大員，後來漢語族人以平埔族的發音，寫成同源音譯（閩南語發音）的漢字有：大員、台員、大圓、大灣、台窩灣，最後變成台灣。」李筱峰說。
至於台南安平為何稱作大員？李筱峰指出，有一說是其發音原意為「外來者」「異形」，有壞人的意思，也是西拉雅族人對於在當地登陸的外地人的通稱，而有很多大員出沒的地方，就直接叫作大員，「無論如何，今天台南的安平，在十七世紀中葉叫作『大員』，當時的大員市鎮是一個熱鬧的商區，荷蘭人又稱熱蘭遮市鎮，在熱蘭遮城堡（今安平古堡）東側。」
李筱峰日前出席《以地名認識台灣》新書發表會，解密台灣之名的由來。他說，地名常由人群的生活狀態、發展、觀念、變遷等多種面向而生，可反映出地景、文化等歷史內容，「台灣每換一個新的統治群體，就會產生或更改地名，因此小小島嶼上，地名多元且複雜，這也記錄了台灣歷史主權者變換頻繁的特色，讓我們感受到台灣不斷被殖民的身世。」
他也解釋，自己雖是歷史研究者，出書討論地名並非要搶地理學者的工作，「我必須先解釋，一般寫地理的學者，都用區塊去寫，比如從台南縣寫到麻豆，再寫到各鄰里，非常非常細，這些材料我蒐集起來，再用歷史的手法改寫，用歷史的角度去解讀，等於是用地名在看台灣歷史。如果是從這個角度看，了解地名就變成一種研究歷史的工作了。」
李筱峰感慨，小孩不熟台灣卻學奉化縣、翠亨村
「要了解歷史其實有很多管道，比如說我前陣子喜歡用歌謠去看背後的歷史，因為每個階段都有屬於自己的歌謠。就像1960年代的一首歌〈孤女的願望〉，歌詞就是在寫60年代，當時農村勞力往市區集中，少女去都市求職的一個故事，所以歌的背後就是歷史。同樣地，地名的背後也都是歷史，……」李筱峰說。
當天，他也回憶，在1985年夏天第一次前往美國訪問時，自己在西雅圖（Seattle）曾遇見一名美國中學生，在聊天中忍不住發問，「你們這裡為什麼叫作Seattle？」結果對方不假思索回答：「Seattle是一位酋長的名字，由於他的努力，讓白人和印度安人之間可以和平相處，為了紀念他，大家就用他的名字稱呼這個地方。」
「我問他是怎麼知道的？他說小學上課就有討論過了。」這個答案讓李筱峰十分感慨，他提到，女兒在小學一年級也曾經發問過，「爸爸，奉化縣在哪裡？翠亨村在哪裡？」卻是一個讓他感到十分訝異的問題，於是反問：「你連自己住的地方都不清楚了，還管奉化縣、翠亨村幹嘛。」結果得到的答案竟然是──要考試啊。
「我就把她社會拿來看，果然，偉大的國父出生在翠亨村，蔣公出生在奉化縣，她還是要去讀這個東西，卻連自己住的地方都不熟。可是，看看人家日本、美國的小孩，小學一年級的功課是什麼？畫他們隔壁的街道，一家一家去認識住家附近的商店。這個我就很感概，我那個年代是這樣，到她也是這樣。」談及此節，李筱峰忍不住嘆了一口氣，隨後補充：「還好現在沒有了。」
出身台南麻豆，李筱峰曾翻植物大全找由來
「那個美國中學生的回答也讓我想起，自己雖然出生在台南麻豆，可是一直到高中，都還不知道麻豆這名字到底是怎麼來的。」他說，自己考上台南二中後，前往台南市念書，當時有同學問起：「你是麻豆人喔？你們那裡是不是有一種豆子叫麻豆？」讓他當場一愣，「我想，我住在台南住那麼久，怎麼不知道有種豆子叫麻豆。」
「我回去問阿嬤，得到的回答也是『敢有？麻豆是圓的還扁的，甜的還鹹的？毋知呢！』我趕快翻植物大全，結果都找不到，怎麼會這樣？」李筱峰至今仍用一種難以置信的口氣描述：「我去問了親戚朋友、鄰居，竟然沒有一個人知道，都是回答一出生就這樣叫了，也不知道原因。」
一直到他攻讀台灣史，終於找到答案，原來是麻豆也是來自平埔族的發音，西拉雅語念作「Mata奧」漢字音譯成麻豆；他指出，Mata據說是眼睛的意思，後來引申為中心點的涵義，「奧」則是指港口，所以麻豆以前很可能是某種範圍的中心點，旁邊又因為有個倒風內海，所以最後念成「Mata奧」。
「這些我不知道，其他麻豆人也不知道，是誰的責任？教育的問題嘛，因為教育只想讓我們認識翠亨村、奉化縣，老一輩都是受到那種去台灣化的教育。」李筱峰直言，一個人如果都沒有真正認識過自己居住的地方，恐怕不會產生任何感情，「所以，在我慢慢學習歷史後，就覺得我應該去推動一種教育，我自己以前的缺失，我不希望後代繼續缺失下去，……」
