食物過敏是全球盛行率增加的疾病，約有2-10%，兒童約佔8%。雞蛋、牛奶、小麥、黃豆過敏絕大部分可以在6-8歲痊癒，花生、堅果、帶殼海鮮過敏則比較會持續至成人。
食物中會引起過敏反應的成分通常是蛋白質，其中會與IgE抗體結合而引起過敏反應的特定蛋白質稱為過敏原（allergen）。大部份食物過敏的症狀是在吃到過敏食物的數分鐘到2小時內產生， 主要症狀有下列幾種：
1. 急性蕁麻疹：是最常見的症狀。有時也會合併嘴唇腫、眼睛腫。
2. 腸胃道症狀：嘔吐、腹部絞痛、腹瀉。
3. 呼吸道症狀：咳嗽、喘鳴、呼吸困難， 特別是嬰幼兒及兒童。
4. 全身性過敏反應與過敏性休克：極少數會產生嚴重全身性過敏反應， 出現意識改變、血壓下降等過敏性休克。如果沒有及時治療， 可能危及性命。
5. 異位性皮膚炎：也可能被食物過敏原誘發出來， 使得病情惡化或難以控制。
要診斷食物過敏，問診是最重要的， 吃了什麼、多少的量、何時、出現何種症狀都要詳細詢問，輔助診斷有特異IgE抗體或皮膚測試等檢查 。最後為了確定診斷施行食物經口負荷試驗（oral food challenge， OFC）。食物經口負荷試驗是用含有過敏原的食物以不等量方式讓病人食用， 以檢測有無症狀被誘發， 必須住院在有急救設備下實施。
一般血液過敏原特異IgE抗體檢査所檢測的是食物中的粗過敏原（crude allergen）， 經過解析研究， 發現具有臨床實用性的主要過敏原（allergen component）， 是指50%以上病人特異IgE抗體陽性的過敏原， 可以提高診斷率。以小麥為例， 以過敏原特異IgE抗體敏感度（sensitivity）來看， 若使用粗過敏原的小麥（wheat）是48%， 麩質 （gluten） 是56%， 若以主要過敏原ω-5 gliadin來檢驗， 敏感度可上升到78% 。
主要引起雞蛋過敏的是蛋白， 其中卵類黏蛋白（ovomucoid）是主要過敏原， 對加熱與消化安定，因此加熱後仍具有過敏原性。若是卵類黏蛋白特異IgE抗體陰性或濃度越低表示越有可能可以食用煮熟的蛋；要注意的是蒸蛋、炒蛋、溫泉蛋、美乃滋等加熱不足的蛋製品可能會誘發過敏症狀。
牛奶是引起小兒食物過敏及全身性過敏反應的主要原因食物之一。牛奶蛋白質分為酪蛋白和乳清蛋白，酪蛋白對加熱處理具有耐受性， 為了要降低酪蛋白過敏原性需要加水分解化， 因此牛奶蛋白過敏病兒需要食用完全水解蛋白奶粉，而非部分水解蛋白奶粉。
日本柳田紀之醫師等研究有關禁食多種食物兒童顯示， 過度禁食會影響身高。食物過敏原檢查陽性是代表致敏性， 而且只有粗過敏原的特異IgE抗體檢査結果常常不足以確定診斷。利用主要過敏原的診斷可以減少只是因過敏原檢查結果陽性而做過度的食物限制， 讓病兒不會因此而影響成長。另外所謂「慢性食物過敏原IgG抗體」檢查是不必要的， 因為正常人也會有陽性反應。
對於在6歲以後仍未痊癒的食物過敏或是在6歲以前會引起嚴重全身性過敏反應的兒童， 可以做經口減敏治療（oral immunotherapy）， 這是每天食用不會引起症狀的量， 治療時間約1年至1年半，達到人為治療食物過敏的方法。
原文作者為新光醫院小兒過敏免疫風濕科 王怜人，本文轉載自第362期《新光醫訊》
