本文作者為：艾塞默魯（Daron Acemoglu），《國家為什麼會失敗：權力、繁榮和貧困的起源》作者，現為美國麻省理工學院（MIT）經濟學教授，其2020年最新著作為《狹窄的走廊：國家、社會和自由的命運》。
全球數十億人不僅經常緊盯手機，他們所消費的資訊也發生了巨變，但並不是朝正面方向發展。
研究者發現在臉書（Facebook）等主流社群媒體平台上，比起正確資訊，內容相仿但錯誤的假消息傳播得更快速、更廣泛。用戶並不想要錯誤資訊，但決定他們會看到什麼的演算法往往傾向呈現那些駭人聽聞、不準確且具誤導性的內容，因為這樣才能觸發「互動」（engagement）並帶來廣告收入。
正如2011年Upworthy網站聯合創始人帕裡澤（Eli Pariser）指出，臉書會製造「同溫層」（filter bubbles），讓用戶更可能看到那些強化他們原有意識形態和偏見的內容。最近一項研究顯示，同溫層的「資訊過濾」過程嚴重影響用戶能接觸到的資訊。
社群媒體動搖人類文明基礎
先不論臉書的演算法，廣袤的社群媒體生態系讓人們能找到符合自身興趣的子社群。這未必是件壞事，畢竟這代表就算你是社區裡唯一對鳥類學深感興趣的人，你現在也能與世界各地同好暢談交流，你再也不會因此感到孤單。不過這自然也適用於那些獨來獨往的極端份子，他們現在能利用相同的平台去獲得或傳播仇恨言論和陰謀論。
社群媒體平台無疑是仇恨言論、假訊息及相關宣傳的主要傳播管道。Reddit和YouTube都是右翼極端主義的滋生地，極右翼組織「守誓者」（Oath Keepers）利用臉書組織2021年1月6日美國國會大廈暴動，而前美國總統川普（Donald Trump）反穆斯林推文助長針對美國少數族裔的暴力行為。
儘管有些人認為這些觀察是危言聳聽，他們指像臉書和YouTube（隸屬於谷歌/ Alphabet公司）這樣的大企業在監督仇恨言論和假訊息方面所付出的努力，已經要比其他小型競爭對手多出許多，尤其是現已開發出更好的審查（moderation）方式。也有研究者對假消息在臉書和推特（Twitter）上傳播得更快──至少是相對其他媒體而言──這種說法提出質疑。
還有人認為就算目前社群媒體環境較為嚴峻，這個問題也只是暫時的，畢竟新興通訊工具總會被濫用。
16世紀神學家馬丁·路德（Martin Luther）不僅利用印刷術宣傳新教，在歐洲掀起宗教改革，也藉此散播惡毒的反猶主義言論；廣播同樣成為美國科夫林神父（Father Charles Coughlin）和德國納粹等煽動者的強大工具。時至今日，印刷品和廣播媒體仍充斥錯誤資訊，但社會已經適應這些媒體，並成功遏制其負面影響。
這一論點主張將更嚴格的監管和新技術相結合，就能克服社群媒體帶來的挑戰，例如平台更完整地提供文章來源資訊，或者阻止演算法散播恐具煽動性或含有錯誤資訊的內容。
赫胥黎式未來：用一切瑣碎訊息淹沒真相
然而上述措施無法解決深層問題。社群媒體不僅產生同溫層效應（echo chamber），宣揚假訊息並讓極端想法更容易傳播，甚至可能動搖人類建立溝通和社會凝聚力的基礎，因為它以人工社會網絡取代真實的社會網絡。
我們與其他動物之所以不同，主因在於我們的社群學習能力相當發達，我們能透過觀察他人來累積生活技巧。
我們最深刻的想法、最珍貴的概念不是孤立存在，也不是從書中獲得，而是在社會環境下藉由論證、教育、表演等方式互動而來。這一過程中可信來源不可或缺，這就是領袖和那些掌握話語權的人何以能產生巨大影響。早期的媒體創新革命利用了這一點，但它們都不像社群媒體那樣改變了人類網絡的本質。
我們把社群媒體當作「我們的網絡」，但如果臉書、推特或Reddit等平台開始操縱它們會發生什麼事？令人擔憂的是沒有人知道答案。或許我們終能適應這種變化，並找到方法消除其最有害的影響，然有鑑於該產業的發展方向我們不應指望這是必然結果。
社群媒體最具腐蝕性的影響，開始變得像美國媒體理論學者波茲曼（Neil Postman）在近40年前出版的劃時代巨作《娛樂至死》（Amusing Ourselves to Death）預測得那樣。「美國人不再互相交談，而是互相娛樂，」波茲曼觀察，「他們不交流思想而是交換圖像。他們爭論問題不是憑觀點取勝，而是靠出色外貌、名人效應和電視廣告。」
波茲曼比較了兩位英國文學巨擘的作品，歐威爾（George Orwell）的《1984》與赫胥黎（Aldous Huxley）的《美麗新世界》，並補充「歐威爾擔心的是那些禁書的人，而赫胥黎擔心的是不再有理由去禁書，因為已經沒有人再去讀書了。歐威爾憂慮的是那些剝奪資訊的人，赫胥黎則憂慮那些給予我們太多資訊，使我們變得消極被動、妄自尊大的人。歐威爾害怕真相會被掩蓋，赫胥黎卻害怕真理會被淹沒在無關緊要訊息的茫茫大海中。」
最糟的不是相信謊言，而是大家不再相信任何事
比起歐威爾式，波茲曼更擔心赫胥黎式的未來，不過事實上社群媒體已經同時迎來這兩種狀況。當政府獲得控制我們對現實的感知，並使我們陷入消極被動、妄自尊大的手段時，我們的虛擬「朋友」正日益監管我們的思想。如今人們得不斷彰顯美德，呼喚迷途羔羊返回正道，但這個所謂「美德」的意義是任由某人所屬的人工網路社交圈定義，許多情況下甚至完全構築於謊言之上。
對於這一切的可能後果，另一位有遠見的20世紀思想家漢娜鄂蘭（Hannah Arendt）提出警告，「如果每個人都在說謊，問題不在於有人相信了謊言，而是再也沒有人相信任何事情。」走到這個地步時，社會和政治生活也將不復存在。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
