「最近這1、2年，我常常吃飯喝水會被嗆到，曾經連吃麵也會嗆到，感覺自己已經咳出來了，可是右邊的鼻子覺得不舒服，於是對著垃圾桶一擤，擤出一條長達快10公分的麵條......」一位65歲退休老師景先生無奈地說。
根據行政院主計處公布數字，台灣在去年已正式邁入「高齡社會」，長照也已成為不可忽視的議題。2017年國健署也公布在65歲以上老年人口中，有12.8%、逾40萬的老年人口有吞嚥困難的狀況，連生活中「吃飯、喝水」等小事也成為病痛的來源，對一般人而言開心的進食過程，顯然成為吞嚥困難患者與第一線照顧者的惡夢！
長者因器官退化、虛弱或是有疾病如中風、帕金森氏症等，會有吞嚥困難問題，吃東西時易造成嗆咳、吸入性肺炎等。國內研究發現，台灣社區65歲以上長者有21.8%於每週至少3次有進食嗆到的現象，有12.8%經過評估為吞嚥異常，即每10個高齡者可能就有1個有輕度以上之吞嚥障礙。
最新調查顯示，有近萬人一餐需花費超過2小時，另有超過3成患者會因進食時間過長感到不耐煩，甚至發脾氣。年節將至，咀嚼吞嚥困難患者面對整桌豐盛年菜卻無法享用，成為圍爐中的一大缺憾。要怎麼改善這個問題呢？
小心「吞嚥困難」危及性命！出現3前兆要注意
台灣咀嚼吞嚥障礙醫學學會副理事長、台大醫院復健科主治醫師王亭貴指出，長輩在進餐中若發生嗆咳、明顯的流涎、食物卡在喉嚨等現象，可能是吞嚥障礙的前兆。
「吞嚥困難由於初期症狀不明顯，民眾往往因此忽略異狀。」對此王亭貴表示，多數民眾對於吞嚥困難的認知度低，若無積極介入處理，可能導致患者在喝水、進餐時因嗆咳引發吸入性肺炎，嚴重時甚至危及性命。
「但只要即時介入，透過適當的復健方式，可以改善狀況！」王亭貴解釋，正常吞嚥共分4個階段，許多年長者吞嚥障礙發生在「口腔準備期」及「口腔期」。「口腔準備期是透過咀嚼能力，將入口的食物變成食團；口腔期則是利用舌頭將食團往後推送，以利後續吞嚥。」
為什麼會有吞嚥困難的狀況發生，王亭貴則解釋，主因是老化時常伴隨牙齒脫落、咀嚼能力退化、唾液分泌減少、喉頭軟組織鬆弛等生理現象，長輩因此容易在進食時發現東西「嚼不爛」、「吞不下去」的狀況。
吃一餐要耗2小時？語言治療師：2方法有助訓練吞嚥
咀嚼吞嚥困難患者會面臨到咀嚼能力退化、肌肉無力等生理現象，王亭貴建議，「飲食多以軟性、流質食物為主，或將既有食物切碎、絞打成泥。」只要改變食物的稠度與質地，將食物變成食團，就能幫助長者順利吞嚥，並避免嗆咳風險。
不過，食材種類有限、烹調過程繁瑣，多數時候更會因改變原有食物外觀而影響風味與食慾。依據波仕特線上市調網（Pollster Online Survey），針對有吞嚥困難照顧經驗者的調查發現，近萬人一餐需花費超過2小時進食。在食物不美味、進餐時間過長的情況下，逾3成吞嚥困難者更因此變得暴躁、易怒影響進食意願，更進一步導致患者有體重下降、營養不良等狀況發生。
中華民國語言治療師公會全國聯合會副秘書長王雪珮表示，在咀嚼吞嚥困難的飲食照護上，「吞嚥復健」與「改善進食狀況」最關鍵。「除了控制每餐進食時間小於1小時外，為改善食物難以吞嚥的狀況，必須注意進食姿勢、食團大小與食物質地，同時保留食物原有風味，進而提升長輩食慾，才能確保每日能攝取足夠的營養。」
除了吞嚥困難，65歲以上民眾小心「肌少症」
王雪珮也提到，要讓長輩吞得更好、更安全，食物的「均質」、「穩定」最重要。她建議應適當為食物「增加滑順度」、「增加凝聚性」，幫助患者順利、安全進食，部分照護者會使用廚房常見的太白粉、番薯粉當作增稠劑勾芡，「但太白粉需在食物加熱過程使用，冷卻後容易結塊，反而不利於吞嚥。」
那要如何正確料理？王雪珮表示，市面上已有針對吞嚥困難需求開發的商業配方，無色無味、不受冷熱溫度影響，也可在不改變食物外觀及風味的前提下，顧及食團的軟嫩度及黏稠度。「均質、穩定、保留食物原有風味，是讓吞嚥困難長輩吃得快、吃得多，甚至吃的好的關鍵。」
國健署署長王英偉也表示，長者因感覺功能變差，面臨咀嚼、吞嚥能力，腸胃消化功能漸弱等情況，容易衍生營養不良問題，其中肌少症為老年症候群之一，「依照亞洲肌少症診斷共識標準，台灣65歲以上長者罹患肌少症的盛行率約達6.8% ，相當於全台約有超過20萬名老年人正面臨肌少症威脅。」
台北榮總高齡醫學中心主任陳亮恭建議，民眾從50歲起應開始重視肌肉的質與量，且可先從居家量小腿圍開始，並搭配飲食及運動等生活型態調整，及早防治肌少症。
長者平日生活在家除了多動動手腳增強肌肉外，吞嚥肌肉也需要運動。王亭貴也建議民眾若發現自己或家中長輩有出現吞嚥困難，應及時尋求營養師及語言治療師諮詢協助，改善吞嚥功能及營養攝取。
