發福、反應變慢、記憶力衰退、日趨保守、憂慮死亡……一連串看似負面的生理和心理變化，都是「中年症頭」，讓盤據心中的憂慮和自我懷疑而蒙上陰影。中年人經驗和精力兼備，若有那麼一點固執，也是為了履行供應社會和延續文明的重責大任。不論你是哪個年齡，要懂得擁抱中年時期，轉而用全新的眼光看待這個長久遭到誤解的黃金年代。
撰文= 大衛．班布里基
中年常常被視為注定不愉快的時期，這階段的人生最容易受到三種人類苦難侵襲，也就是憂鬱、焦慮和精神病。不過在這章裡，我會思考事情是不是真的如此。我會把重點放在憂鬱，偶爾談及其他兩種，因為我認為憂鬱是最容易伴隨著中年出現的心理疾病。
我們所有人遇到人生中不幸的事件，都可能體驗到強烈的悲傷──這是「反應性憂鬱症」──不過「臨床憂鬱症」主要的成因則源自個人的內在。雖然「反應性」和「臨床」憂鬱的差異，比精神科醫師以前認為的更模糊，但臨床憂鬱症的特性是有長時間不間斷的悲傷；罪惡感、自責和覺得自己沒價值，會形成自我挫敗的循環。臨床憂鬱症和反應性憂鬱症不同，前者幾乎無法欣賞人生的光明面，患者常常經歷獨特的生理症狀，例如早醒型失眠、頭痛和消化問題。
幸好，憂鬱症的人口調查結果和一般預期的不同，中年和人生其他時間比起來，其實比較不容易罹患憂鬱症。已發展世界的女性，在中年之前罹患臨床憂鬱症的機率大約是20％；中年早期到中期之間，發生率降低到16％；中年晚期大概是10％。男性在任何年齡似乎都比較不容易罹患憂鬱。先前說過，男性的情緒在中年比較正向，評估自己身體健康狀況時，容易過度自信，而且認為自己和死亡的距離遠得不切實際。中年之前，他們每年臨床憂鬱症的發生率大約是12％，之後降到7％，老年時大概低到3％。要注意，這些數字仍然顯示，人生的各階段都有許多人受憂鬱症所苦，但不可否認，中年的趨勢似乎的確在往正確的方向發展。（其實焦慮症在中年時期也有類似的下降情形，精神分裂症在中年發作的機率也低於青少年或青年時期。）
過胖女性與有心血管疾病男性中年較憂鬱
如果我們來到中年時，憂鬱症的發生率真的下降了，那麼是哪些中年人仍然受憂鬱症所苦呢？
有些心理學家認為，中年對憂鬱症最重要的影響是人在社會階層的位置。他們甚至懷疑，人們提出的婚姻、父母關愛、教育和就業與憂鬱症之間的關聯性，許多其實只是展現了社會地位無所不在的影響。人類群體會自然形成社會階級，這和許多社會性的動物相同（例如紅鹿、黑猩猩和鼴鼠）。這個過程在青春期早期就已經全力開始進行，這些階級和根據的標準（美貌、健康、財富、就業狀態和智力）在中年的改變可能並不大。
中年心理和生理之間的關聯很有趣，而且關係重大，因為中年的憂鬱不只本身的破壞性很強，而且和其他嚴重的問題有關。中年女性的憂鬱狀況，和體能活動量低、熱量過度攝取之間，有很強的關聯性，因此不意外地，和肥胖也有強烈的關聯性。另外，覺得自己過重的中年人，也比較常憂鬱（即使他們其實沒有過重）。男性的憂鬱症和心血管疾病有很強的關聯性，雖然這情況可能是憂鬱顯現得比心血管疾病更早，或是恰恰相反。之後我們也會看到，性生活的改變如何影響我們的心理發展。身心會藉著上述的所有方式互相影響，而「生命時鐘」之中可能藏著意外的驚奇，在中年影響身體以及心智。
婚姻問題、子女叛逆、工作壓力都是幸福感殺手
最近專家已經開始認同中年人普遍抱持的想法：其實是日常微不足道的煩人小事，讓他們陷入缺乏活力而有害的悲傷。婚姻問題，甚至是經營成功的婚姻，都在引起壓力的清單上名列前茅，健康問題也一樣，這或許是因為中年人不大覺得自己可能生病。子女也可能導致壓力，畢竟他們經常是叛逆又難搞的青少年，或是正要離家。工作上的權力變大，帶來更重的責任、更大的壓力；中年這個時期，中年女性常常首次或再次踏入職場，而有些男人已經自願或非自願地離開職場了。中年人的父母常常身體狀況變差。雖然中年的立即財務壓力減少了，長期的財務計畫卻成為急迫的問題。一般而言，女性的生活改變得最大，因此研究顯示，中年女性覺得自己處理家庭角色轉換、事業和關係改變時的表現是好是壞，對她們的幸福感影響很大。
緊張不只和長期、無所不在的「龐大」壓力有關，也關乎居家生活和工作上小規模、日常的惱人麻煩事，有些研究顯示，這些刺激會在中年的時候改變。首先，中年人看起來要面對更多樣的事情和責任，但他們表述的每日「壓力源」比年輕人少。而中年女性表述的每日壓力源比男性多。兩性最常見的短期壓力源都是自己的子女（聽起來很耳熟吧？）。然而，中年人口中「令人挫敗」的日常壓力源數量，也比青年人提及的數量少；換句話說，在中年造成壓力的事情，或許較常是他們覺得自己可以處理的事──他們覺得那些事可以控制，正如我們之前所看到的，這會令人十分安心。
累積的生命經驗，奠定中年心理韌性
許多心理學家認為，中年人重新發展出一套有效的性格，使得情緒和認知可以平衡。整體而言，心理疾病的發生率在中年似乎真的下降了，這或許並不奇怪。
即使對中年人情緒不樂觀的心理學家，也同意憂鬱程度在中年似乎的確不會提高。其實，他們還指出憂鬱程度下降表示中年人有某種固有的韌性，他們可以感到悲傷、焦慮，但能設法避免這情況惡化成病理上的心理疾病。
最近有人提出這種中年心理韌性的幾種可能成因。第一，中年人經歷壓力的頻率比年輕人少──我們剛看過，這情況有幾分真實性。第二個可能是，罹患臨床憂鬱症的人比較可能活不到中年，因此活下來的中年族群自然比較不會憂鬱。第三個理論是，中年人一般比較不會對壓力做出反應，因此能避免心理疾病。這可能和中年會發生的細微情感抽離與再聚焦有關，也可能只是因為中年人可以從比較多的資源得到心理支持，例如財富、家庭、安定感等等。
最後一個可能是，中年達到了思想和情緒之間的美妙平衡，而且累積了幾十年的生命經驗，創造出自然穩定的性格。看起來，中年頭腦避免壓力和處理壓力的效率，遠遠超過其他人生階段。事實上，中年代表著心理發展最終極致的時期。這時期裡，我們處理生命中負面狀況的能力，勝過了忽略這些事或做出不合邏輯（甚至妄自尊大）反應的傾向。
所以，中年人自然的心理策略，是主動處理自己的情緒反應。中年人終於學到，怎麼讓情緒避開自我批評這種自我打擊的循環，轉而用果斷、專注、有效率的方式處理人生。
在這脈絡中，龐大無敵的人腦其實在中年來到了頂峰。中年人並不是站在心理韌性逐漸強化的緩坡中點，而是站在一座韌性之山的頂巔。年輕人比中年人容易罹患心理疾病，老年人在罹患心理疾病之後比較容易復發；說實話，中年人就是比較能處理各種狀況。這些部落的供應者、熱情的文化傳承者實在太重要了，因此他們演化成了人類生命這場大混亂中的穩定之島。
內容來源：《中年的意義：一個生物學家的觀點》由如果出版社授權轉載。原文章標題「 中年人的心靈脆弱嗎？」
