本文作者為：「金磚四國」（BRIC）之父歐尼爾（Jim O'Neill），他曾任英國財政大臣、高盛資產公司（Goldman Sachs Asset Management）董事長
近幾個月有許多關於經濟停滯、通貨膨脹和停滯型通膨的討論，普遍的悲觀情緒到底是否合理？這點值得質疑。雖然我也抱持相同憂慮──我早在1月就警告2022年「對市場會是糟糕的一年」──但我現在開始反思自己之前的觀點，原因有四。
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衰退幾乎無法預測
首先，我對衰退論廣為傳播感到驚訝。看來幾乎每個人都深信不疑，已開發國家正在邁向或已經陷入衰退。我多次接受企業顧問訪問，他們都想知道「如何為經濟衰退做準備」。而正如我對其中一人所說，就我所知，面對過去其他幾次衰退，人們未曾像現在這樣如此篤定衰退將會出現。
畢竟「衰退」一詞之所以那麼可怕，主因在於衰退通常來得出乎意料之外，預測經濟的分析師往往在衰退已經到來，才察覺它的存在。2007-2008便是如此（雖然那次情況確實相當獨特），2020年新冠肺炎爆發亦然。然而，現在就連某些國家的央行──對，就是英格蘭銀行（Bank of England）──也公開預測2022年稍晚將出現衰退。是我們預測經濟的能力忽然突飛猛進，或者發生了其他事情？
連續兩季 GDP 負成長確實常被視為經濟衰退跡象，而美國2022年前兩季就是這樣。不過當然，我們應該考慮會導致經濟縮水的特定原因。一些特徵，像是庫存大幅下降、美國勞工統計局7月就業報告明顯優於預期，描繪了一個與其他指標有所矛盾的廣泛經濟圖景。有鑑於這些數據，如果美國國家經濟研究所（National Bureau of Economic Research）宣布美國沒有陷入衰退，我也不會驚訝。
並非所有經濟指標都指向通膨加劇
我對主流說法持懷疑態度的第二個原因在於，並非所有中長期指標都指向通膨會持續走高。密西根大學（University of Michigan）5年通膨預期指數備受關注，該指數曾短暫升至3%以上，但之後又回落至2.9%，顯示大部分消費者認為2022年通膨飆升是暫時現象。的確，如果你是美國聯邦準備理事會（Federal Reserve）成員，現在對這一發現抱有信心還為時甚早。但如果未來幾個月消費者情緒持續緩和，我認為Fed會變得沒那麼鷹派。
第三，雖然與一年前相比許多大宗商品大幅漲價，但最近幾週也有所回跌。如果大宗商品價格保持相對穩定，許多國家的總體通膨將開始下降，而且或許是顯著下降。有趣的是，英國央行預測經濟衰退、通膨率進一步飆高成為焦點，卻很少有人注意到英國央行最終預測2023年預期通膨將從高峰大幅回跌。
最後，大部分投資銀行報告現在強烈假設，央行將強力對抗任何金融市場的跌深反彈，因為在當前低失業率、加薪壓力和通膨隱憂環境下，央行無法承受放寬金融條件。然而，儘管央行官員確實傳達出這樣的訊息，我傾向堅信這句格言，「若說有什麼事能夠肯定，那就是央行官員會隨時改變他們對經濟環境的看法」。
但願人們只是過度悲觀
沒有人是「千里眼」。回想一下，整個2020、2021年絕大部分時間，央行官員的共識是「通膨是短暫現象」。雖然他們後來改變態度，事實仍有可能證明他們當初並不完全是錯的。
然而同樣地，現在就轉向樂觀還為時甚早。我不想讓人以為擔心衰退是一種毫無根據的憂慮。如果通膨信號（如大宗商品、房屋和二手車價格）近期下跌趨勢或者長期通膨預期出現逆轉，我也會撤回自己的看法。不過浸淫金融市場長達40年後，當眾人對某件事達成如此強烈的共識，我總是很感興趣──尤其是這樣的共識與一些實際證據背道而馳時。
無論如何，我真的希望這只是過度悲觀。先進經濟體正面臨重大挑戰，特別是持續低迷的生產率已對我們的社會和經濟生活造成負面影響。接下來幾年我們將不斷面臨嚴具挑戰，而如果我們只是過度悲觀，這倒是能讓人稍微鬆一口氣。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
